Ik werk nu bijna twee jaar bij Customs Support. Vorige week sprak ik met mijn collega’s Nathalie Roozen en Marc Verkaik om te praten over hoe Customs Support ooit begonnen is. Zij werkten namelijk al bij Customs Support toen we nog geen Customs Support heetten. Zij vertelden mij het volgende:
Nathalie: “Customs Support is opgericht in 1999. We waren eigenlijk een afdeling van Slavenburgh & Huyser, een cargadoor, die nu nog steeds bestaat. In die tijd was Slavenburgh een onafhankelijke agent die verschillende rederijen vertegenwoordigde die de haven van Rotterdam aandeden, maar daar zelf geen agent hadden. We waren een middelgroot bedrijf dat schepen ook op andere manieren ondersteunde. We hadden waterklerken die schepen inklaarden, we maakten scheepsmanifesten op en handelden douanezaken af.”
Marc: ”We waren eigenlijk de back-office voor de schepen. Ik herinner me dat we bijvoorbeeld mensen hadden die met koffers met dollars naar schepen gingen, zodat de kapitein zijn crew contant kon betalen. We regelden contant geld, we maakten afspraken voor bemanningsleden bij de dokter of de tandarts en wat voor andere zaken de bemanning nodig had. In het begin deden we dat alleen voor de schepen die Slavenburgh vertegenwoordigde, maar we kwamen er al snel achter dat andere rederijen en agenten ook gebruik wilden maken van onze diensten.”
Nathalie: ”Dat was de reden dat we ons afscheidden van Slavenburgh. Er waren steeds meer rederijen die van onze diensten gebruik wilden maken. Port Support, de eerste juridische entiteit van Customs Support was een feit. We werden een onafhankelijk bedrijf dat zich bezighield met back-office diensten voor schepen die de haven van Rotterdam aandeden. We hadden daarbij vooral de focus op douanezaken.”
De start van een groeiende onderneming
Marc: “Er was duidelijk behoefte aan een onafhankelijke douaneagent. Direct van af de starten zette de groei in. In 2000 deden we onze eerste acquisitie, Mobiel Neutraal. Mobiel Neutraal was een douaneagent die ook gespecialiseerd was in het detacheren van douane specialisten. Dat doen we nu nog steeds via onze consultancy afdeling.”
Nathalie: “We werden meer en meer een onafhankelijke douaneagent. Onze douaneactiviteiten bleven maar groeien en in 2004 werd Port Support omgedoopt tot Customs Support. De nieuwe naam pastte veel beter bij onze specialisatie in douanezaken en onze ambitie om de grootste douaneagent te worden.”
Marc: “We breidden ook uit naar nieuwe regio’s in Nederland, zoals Vlissingen. Vlissingen is vooral een haven voor bulkgoederen, zoals uien, bananen en hout. We hadden daar net een kantoor geopend toen een containerschip voor de kust van Vlissingen averij opliep. Het moest zo snel mogelijk naar de dichtstbijzijnde haven worden gesleept, en dat was Vlissingen. De containers moesten van het schip af, maar dat betekende wel dat alle douanedocumenten moesten worden aangepast. De containers waren onderweg naar Rotterdam. De Douane heeft ons toen om hulp gevraagd om daarbij te assisteren. Zij waren gespecialiseerd in bulkgoederen en misten de kennis die nodig was voor het afhandelen van containers. Customs Support werd gevraagd om te helpen en dat deden we graag natuurlijk. We waren daadwerkelijk support voor de douane! Onafhankelijk zijn is in zo’n geval erg belangrijk en onafhankelijk zijn is vanaf de start al één van onze belangrijkste kernwaarden.”
Van bulkgoederen, tot containers, tot levende dieren
Nathalie: “Door ons bedrijf steeds verder uit te breiden, andere bedrijven over te nemen en nieuwe mensen aan te nemen kregen we steeds meer specialistische kennis in huis. Zo hebben we de import en export geregeld van een compleet acrobatisch circus. Geen tijgers en olifanten toen, het was een Cirque du Soleil-achtig circus. Ik herinner me ook nog een zending helikopters. Er werden monteurs ingevlogen vanuit de fabrikant om het uitladen en in elkaar zetten te begeleiden. Heel interessant om dat te mogen meemaken. We faciliteren ook de export van renpaarden. We hebben een vestiging op Schiphol die gespecialiseerd is in allerlei soorten dieren. Vissen, vogels, maar ook slangen en krokodillen!”
Van de typemachine naar machine learning
Marc: “Er is veel veranderd sinds dat eerste jaar. Toen we begonnen stonden er nog overal typemachines met van dat carbonpapier. Ken je dat nog? Alles moest op papier. Overal moesten kopieën van zijn. Papier, overal papier. Dat carbonpapier is nu vervangen door XML bestanden die digitaal via interfaces worden uitgewisseld. We proberen nu juist zoveel mogelijk handmatige invoer van data te minimaliseren, zodat onze specialisten zich kunnen richten op de zaken die echt waarde toevoegen.”
Nathalie: “Digitalisatie is één van onze belangrijkste aandachtsgebieden. Het is voor ons een manier om nog meer voor onze klanten te kunnen betekenen. Soepele processen en tevreden klanten die over heel de wereld handel kunnen drijven, zonder zich zorgen te maken over onnodige vertragingen aan de grens.”
